在2021年的某个时候，地球上某个地方的某个人可能会成为全球第50亿个互联网用户。当这一情况发生时，我们将不会收到任何短信通知；也不会有横幅、烟花爆竹等庆祝活动。只是人类在将所有成员连接到互联网的征途上，悄悄地通过了另一个里程碑。

但是，任何研究过数字鸿沟的人都会指出，让最后这28亿人上网（根据世界目前估计的78亿人口）将是最困难的。我们刚刚目睹了一家大型科技公司放弃其让所有人上网的大构想，与此同时，世界上最富有的两个人则相信他们将用太空计划来完成这项工作。

让我们来做一道算术题吧

截至2020年12月31日，根据联合国、尼尔森在线和全球电信公司的详尽数据汇编，全球可核实的互联网用户总数为49.5亿。这比神奇的50亿少了5000万个互联网连接，它占全球总人口的64%。新冠病毒的流行加剧了数据收集的困难，一个更保守的估计是截至2020年10月，已有46.6亿人可以联网。然而，大多数专家都同意60%左右人口可以联网。

人类应该为这个数字感到骄傲。因为距离联合国宣布人类跨过50%的人口（39亿）都能上网的“临界点”，只过去了约两年时间。现在每天活跃在社交媒体的人就有那么多，整个互联网更是不计其数。

有人可能会认为，世界人口仍在增长（接下来的十年很可能达到80亿），让所有人都上网的目标是不明智的追求。然而，事实是人类家庭增加新成员的速度并没有上网人数增加的速度快。

世界人口每年以1%左右的速度增长，该速度正以缓慢但平稳的趋势下降。目前，根据耶鲁大学学者的人口统计，世界总人口每年净增8100万人，略少于伊朗总人口。

与此同时，即使在疫情背景下，2020年全世界仍增加了3.19亿互联网用户，约等于美国人口数量。按照这一速度，即使考虑到每年8100万的新增人口，地球上的所有人都将在未来12年内实现上网。因此，从理论上讲，2033年后全球将不再有数字鸿沟。

当然，我们不可能一直保持这样的增长速度，就像目前的电力供应在面对最后8亿人时，扩张速度明显下降一样。但我们能走多远？新技术真的能提高互联网访问人口的增长速度吗？

未来的28亿

由于各种不同的原因，一些国家的联网程度远远低于其他国家。从绝对数字上看，印度和中国分别以6.85亿、5.82亿（编者注：根据最新公布数据，中国未联网人口为4.24亿）高居未联网人口榜首，分别占两国人口的50%和41%。这两个人口最多的国家所拥有的未联网人口加起来几乎占全世界人口的一半。

然而，未联网人口是动态变化的，例如印度的联网用户正在快速增加，仅2019年就新增了1.28亿人上网。2020年该国上网人数是增加还是减少目前还没有定论，新冠肺炎大流行使得该国相当大的一部分人口下降到极端贫困线以下。但我们有理由保持谨慎乐观的态度，因为中国最近宣布，疫情大流行以来，中国网民又增加了8500万。

就百分比而言，刚果民主共和国最近的增长最为引人注目。2019年，刚果民主共和国的互联网用户增长了122%，这主要归功于互联网协会，这是一个由全球志愿者组成的非营利性网络组织，致力于让全世界联网。

互联网协会捐赠了一个互联网交换点（IXP）—这是一个重要的基础设施，它不是上网的绝对必要条件，但却大大降低了服务提供商的成本，同时提高了速度。

我们构建的IXP越多，用户就越多。互联网协会的目标是利用它们提供非洲大陆内部80%的互联网流量，减少非洲对世界其他地区的依赖。

从硅谷走向世界

事实上，Facebook正在与互联网协会合作，在非洲提供IXP。硅谷公司对于让地球上的每个人都可以上网非常感兴趣，即使是面对目前生活在赤贫中的7亿多人。这不仅仅是出于他们内心的善良，还因为能在网上观察到的人越多，可以卖给广告商的数据点就越多。

这就是为什么谷歌花了十年时间在一个听起来近乎疯狂的Loon项目上的原因之一。该项目被称为“登月（moonshot）”项目，计划通过建造漂浮在偏远农村地区上空的高空气球提供WiFi热点连接。

由于从一开始就饱受问题困扰（2016年在斯里兰卡上空的一次试飞以一个气球坠落在一个茶园而告终），Loon项目最终在2021年1月关闭。Google相关负责人阿斯特罗-泰勒（Astro Teller）说：“商业生存之路被证明比期望的要漫长得多，风险也更大。”

Loon最大的客户之一肯尼亚电信（Telkom Kenya）于3月关闭气球服务。该公司表示，它将通过建造老式的4G塔来维护前Loon用户的联网。

这并不意味着谷歌放弃了全球接入互联网的梦想，他们另外启动了Taara项目，该项目自2020年11月起也在肯尼亚进行测试。

Taara使用光束传输互联网信号；这是一个没有光缆的光束传输计划。一个Taara单位，只要在20公里（12.4英里）内与另一个单位视线可达，就能提供高达每秒20千兆比特的超高速带宽。

“这足以让成千上万的人同时观看YouTube。”Taara的公布声明指出，这使得谷歌明确了其相关财政激励策略。

Taara依然是一个“登月”项目，它能否迅速扩大规模，在未来十年内大幅削减28亿未联网人口的规模，还有待观察。但这项基于地面的谷歌计划可能很快就会发现，由于埃隆-马斯克（Elon Musk）的星链（Starlink）计划横空出世，它将与来自太空的永远在线的互联网展开竞争。

星链是SpaceX卫星互联网服务项目的名称，目前处于测试阶段，将于今年晚些时候推出。截至2021年3月14日，SpaceX火箭已向近地轨道发射超过1200颗星链卫星，几乎全部是在过去一年中发射的。SpaceX提交的文件计划总共发射多达42000颗，这应该足以覆盖整个地球的互联网服务。

对此，杰夫-贝佐斯（Jeff Bezos）（马斯克在所有天基互联网领域的最大对手）不甘示弱，正在开发一项类似的卫星互联网服务，名为“柯伊伯计划”（Project Kuiper）。

亚马逊的服务承诺比星链的速度更快（每秒400Mb，足够4K电视流），天线的尺寸是星链的三分之一，因此更容易制造。

不过，到目前为止，该公司仅获得美国联邦通信委员会（FCC）3200颗卫星的许可，而且还没有透露最终用户的成本。但亚马逊在让世界上尽可能多的人能够在线购物方面有着明显的利益驱动。

此外，技术挑战依然存在。首先，由于气候变化，卫星互联网服务遭受恶劣天气影响的情况正在上升。

其次，尽管SpaceX回应了天文学家对天空中卫星所形成光点的抱怨，用非反射涂层覆盖了新的星链卫星，但这仍然让其公司面临制造太空垃圾的指控。

最后，星链每秒150Mb的最高速度并没有光纤电缆快，尽管在我写这篇文章时，马斯克承诺到2021年底将最高速度提高一倍。

当然，对于未联网的28亿人来说，每秒150Mb也很有意义。但同样明显的是：仅仅信号覆盖全球并不意味着实现了所有用户联网，尤其是考虑到星链是为了盈利而运行的（目标是为SpaceX的火星之路提供资金）。

目前，星链预订单的价格是每月99美元。对于地球上每天收入不到2美元的7.7亿居民来说，这可能是一个天文数字。

马斯克把价格降下来是有原因的，这样星链就可以尽快扩大规模。他计划从联邦通信委员会获得8.85亿美元，承诺向美国各州农村最难到达的家庭提供卫星服务（大约10%的美国人说他们根本不使用互联网，这可能部分是因为2100万人缺乏宽带接入）。

星链还试图加入联邦通信委员会生命线计划，该计划为希望上网的低收入家庭提供每月9.25美元的补贴。然而，除非SpaceX计划提供远低于每月99美元的价格，否则这毫无意义。

即使是在商业意义上，对低收入客户承担损失也存在一定的价值。这将促使马斯克和贝佐斯尽快向地球上尽可能多的地区提供卫星互联网服务。

不过，最有可能的是，让接下来的28亿人上网将需要采取上述所有策略。我们需要供应商之间的价格战，政府的大量投资和补贴，让农村地区上网，非政府组织深入实地参与，以及在老式手机发射塔旁部署多种“登月”技术，如Taara和星链。

如果所有计划中的卫星都部署到位，那么到2035年，几乎全球都可以实现网络联接，这并非不可实现的。也就是说，在我们消除极端贫困之前，互联网可能已经无处不在。

　　接下来会发生什么？或许我们应该小心愿望实现所带来的危机。

　　来源：Mashable 网站

　　作者：克里斯-泰勒（Chris Taylor）

　　翻译、整理：郑艺龙